В 1609 году, в разгар эпохи Ваньли, в главном городе уезда Цзяннань началась серия загадочных смертей. Жертвами становились люди из разных слоёв общества — купцы, чиновники, простолюдины, не связанные между собой. Преступник оставлял тела в неестественных положениях, а рядом — строки из конфуцианских текстов.
Молодой следователь Цюй Саньгэнь, учившийся у первой жертвы, вместе с товарищами берётся раскрыть это дело. Чем глубже он копает, тем больше подозреваемых появляется — от знати до бедняков. Постепенно расследование выводит его на старую историю, похороненную два десятилетия назад.